La WHITE STAR LINE

Au début janvier 1900, J. Bruce Ismay prit comme partenaire Harold Arthur Sanderson, un des ses vieux amis, directeur général de la compagnie depuis 5 ans. Sous la direction d'Ismay, avec l'aide et le soutien de H. A. Sanderson, la compagnie devint florissante. Elle projetait d'entrer dans le trafic sur l'Australie et la Nouvelle-Zélande. Ismay présida également à la vente de la compagnie à l'International Mercantile Marine, un trust américain regroupant déjà les compagnies American, Red Star et Inman Lines et la prise de contrôle de l'Atlantic Transport, de la Dominian et de la Leyland Lines. Ayant en outre trouvé un arrangement avec les principales compagnies de navigation allemandes sur l'Atlantique, le trust dominait ainsi les trafics passagers et transport de l'Atlantique Nord. La vente à ce trust pour un montant de £ 10'000'000 fut rapidement acceptée par les actionnaires, bien qu'elle fut douloureuse à titre personnel pour la famille Ismay. C'est le 1er janvier 1904 que la White Star devint une compagnie appartenant essentiellement à des mains américaines.

La Cunard quant à elle était restée britannique, le gouvernement lui proposa des prêts à taux très préférentiels, ce qui lui permit de construire les deux paquebots les plus grands et les plus rapides de l'époque, le Lusitania et le Mauritania. , le Lusitania et le Mauritania, ces deux derniers navires avaient une longueur de 237 mètres, ils étaient en outre équipés d'un nouveau mode de propulsion, la turbine à vapeur qui allait rapidement s'avérer un grand succès.

La White Star vit tout de suite les avantages de ces turbines: la puissance et l'économie. En 1909, la compagnie acheva deux paquebots identiques conçus d'après ce principe, le Megantic et le Laurentic qui ne différaient que peu.

A cause de la concurrence de la Cunard, la White Star avait un besoin urgent de rattraper son retard sur son concurrent. C'est à fin 1907, lors d'une conversation après un dîner que Lord Pirrie proposa à M. Ismay le projet de trois énormes paquebots, dont deux seraient construits dans un premier temps, suivi d'un troisième. Les navires, chacun plus grand que ceux de la Cunard, devaient suivre les traditions de la compagnie, le confort avant la vitesse. Une grande élégance à l'intérieur, la sécurité des passagers et l'économie de leur opération devaient être leurs caractéristiques premières. Les noms de ces trois navires furent choisis plus tard, l'Olympic, le Titanic et le Gigantic; le nom de ce dernier fut par la suite changé en Britannic, un nom chanceux pour la White Star, c'était en effet le second de leurs paquebots ainsi nommé..

La dénomination de Gigantic fut par la suite totalement démentie autant par la White Star que par les chantiers Harland & Wolff. Et pourtant, après le naufrage du Titanic, le nom apparaîtra à plusieurs reprises dans des journaux prestigieux. Ce n'était pas la première fois que le nom du Gigantic était retenu pour un navire de la White Star: Un article de septembre 1892 paru dans le New York Times citait:

"La White Star Company a chargé Harland & Wolff, le grand chantier naval de Belfast, de construire un transatlantique qui battra les records de taille et de vitesse. Déjà baptisé Gigantic, il aura 213 mètres de long, 20 mètres de large et une puissance de 4500 chevaux. On a calculé qu'il naviguera à 22 noeuds, avec une vitesse maximale de 27 noeuds. Le paquebot aura 3 hélices, 2 installés comme à bord du Majestic et la troisième au centre. Le navire devrait être prêt à prendre la mer en mars 1894". Il ne fut jamais construit.

Les plans des trois nouveaux paquebots furent dessinés par une équipe d'architectes de Harland & Wolff. Le chantier naval Harland est situé sur Queen's Island, à Belfast. Ses activités ont commencés en 1858. Le 11 avril 1861, Harland prit comme partenaire Gustav Wolff. Le jour du nouvel an 1862 vit l'apparition du nom de la compagnie Harland & Wolff, cette dernière existe encore actuellement. Le projet de base fut présenté à la White Star au cours d'un déplacement spécial que J. Bruce Ismay effectua à Belfast à fin juillet 1908. Le projet fut approuvé et une lettre d'accord fut signée le 31 juillet. Ces trois lettres d'accord (une pour chaque navire) constituèrent le seul contrat jamais signé entre la White Star et les chantiers de Belfast; et pourtant la plupart des navires de la White Star furent construits par cette compagnie irlandaise. C'est en décembre 1908 que débuta alors la construction de l'Olympic. Trois mois plus tard, sur la cale adjacente, était posée la quille du Titanic....

En 1934, Bruce Ismay se retira de la vie active, la compagnie de navigation fondée par son père avait fusionné avec sa grande rivale, la Cunard Line. En à peine 2 ans, tous les navires de la White Star, sauf deux, furent envoyés à la ferraille, ils étaient jugés superflus par la nouvelle direction...